L’ipotermia può essere efficace anche tra le 6 e le 24 ore dalla nascita

Attualmente, l'unica terapia disponibile per l'encefalopatia ipossico-ischemica, oltre alla terapia di supporto e alla terapia per mitigare i sintomi, è la terapia ipotermica. Tale terapia comporta il raffreddamento del corpo del bambino fino ad una temperatura inferiore a quella normale al fine di consentire al cervello di riprendersi da una lesione ipossico-ischemica e limitare la diffusione del danno. È noto che la terapia ipotermica riduce il rischio di morte, così come la portata e l'insorgenza di una condizione di inabilità permanente.

Finora, la ricerca ha indicato che per essere efficace, la terapia dell'ipotermia deve essere somministrata entro sei ore dalla nascita o dall'insulto ipossico ischemico. Tuttavia, uno studio pubblicato di recente sul Journal of American Medical Association (JAMA) suggerisce qualcosa di diverso.

Laptook et al. (2017) hanno condotto uno studio clinico randomizzato per valutare in che modo i neonati con lesioni ipossico-ischemiche sarebbero stati influenzati dalla terapia ipotermia somministrata da sei a 24 ore dopo la nascita. I bambini inclusi nel loro studio avevano un'encefalopatia moderata o grave ed erano nati non prima di 36 settimane di gestazione. 83 bambini sono stati sottoposti a terapia ipotermica, mentre 85 sono stati mantenuti a una temperatura corporea normale (questo era il gruppo di controllo). Gli autori hanno seguito queste coorti tra i 18 ei 22 mesi di età.

Mentre i loro risultati non erano significativi sotto l'analisi frequentista tradizionale, l'analisi bayesiana ha rivelato un paio di modelli interessanti. Innanzitutto, c'era una probabilità del 76% che la terapia con ipotermia riducesse la possibilità di morte o invalidità. In secondo luogo, c'era una probabilità del 64% che il rischio di morte e disabilità fosse ridotto di almeno il 2%.

Cosa significano questi risultati per i bambini con encefalopatia ipossico ischemica?

Per il laico, queste statistiche possono essere difficili da interpretare. Essenzialmente, indicano che i risultati dello studio non erano conclusivi, ma che c'è qualche suggerimento che la terapia con ipotermia possa ancora essere utile a più di sei ore dopo la nascita. Gli effetti neuroprotettivi sembrano non essere potenti quanto lo sono quando la terapia viene somministrata entro sei ore, ma potrebbe comunque esserci un impatto positivo. Laptook et al. sottolinea che è necessaria un'ulteriore ricerca, poiché una prognosi migliorata anche in una piccola percentuale di pazienti potrebbe essere di importanza clinica a causa della gravità del danno cerebrale associato alle lesioni ipossico-ischemiche. Inoltre, gli autori hanno rilevato "nessuna evidenza di danno commisurato" - in altre parole, i potenziali benefici della somministrazione di terapie da ipotermia tra le sei e le 24 ore possono superare i costi delle terapie stesse.

Indipendentemente dal fatto che studi futuri indichino che questo trattamento può essere utile oltre il limite di sei ore, i medici dovrebbero comunque dare la priorità all'identificazione precoce dell'encefalopatia ipossico-ischemica e somministrare la terapia dell'ipotermia il prima possibile.

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