Una paralisi cerebrale infantile è immediatamente riconoscibile dagli effetti osservabili sugli arti, ma in molti casi sono interessati anche i muscoli della bocca, del collo, dell'esofago e di altre parti dell'apparato digerente.

Le problematiche associate all’alimentazione e alla digestione riscontrate nei bambini con paralisi cerebrale sono:

• Disfagia: difficoltà nella deglutizione, il cibo tende a rimanere in bocca più a lungo del solito e può causare aspirazione polmonare.
• Salivazione: esistono due tipi principali di salivazione, anteriore e posteriore. La salivazione anteriore comporta perdita di saliva dalla bocca e può causare problemi dentali come le infezioni peri-orali. La salivazione posteriore si ha quando la saliva si riversa oltre la lingua e scorre via attraverso l’istmo delle fauci.
• Aspirazione polmonare: i bambini con disfagia o reflusso gastroesofageo rischiano di aspirare saliva nei polmoni; questo può portare a tosse cronica, difficoltà respiratorie durante il sonno, infezioni batteriche lungo il tratto respiratorio, gravi danni polmonari (che spesso avvengono senza sintomi evidenti come la tosse o soffocamento) e altre problematiche.
• Malnutrimento: problemi di alimentazione come quelli causati dalla disfagia possono portare a un apporto nutrizionale inadeguato. Circa un terzo dei bambini con paralisi cerebrale sono denutriti; questo è particolarmente pericoloso per coloro che hanno disturbi cognitivi poiché potrebbero essere incapaci di comunicare di essere affamati, sazi o provare dolore.
• Problemi gastrointestinali come il reflusso gastroesofageo: il reflusso si osserva quando un muscolo alla base dell’esofago non si chiude nel modo appropriato determinando così la risalita nell’esofago dei contenuti acidi dello stomaco e causando irritazione.
• Stitichezza: la costipazione riguarda più della metà dei bambini con paralisi cerebrale generalizzata e spesso è un problema poco considerato. In alcuni casi questo problema può essere risolto con una dieta mirata (aumento di liquidi e fibre) e con l’utilizzo di supposte. A volte, però, alcuni bambini possono necessitare di interventi chirurgici gastrointestinali